Déshydratation : Causes, Symptômes, Diagnostic et Traitement — Guide Médical Complet

La déshydratation est une urgence médicale sous-estimée. Elle représente l’une des principales causes de mortalité chez les nourrissons et les personnes âgées à travers le monde. Comprendre ses mécanismes, savoir la reconnaître et connaître les protocoles de traitement est essentiel pour tout professionnel de santé.

Qu’est-ce que la déshydratation ? Définition et enjeux

La déshydratation se définit comme la déplétion d’un ou plusieurs compartiments hydriques de l’organisme. Elle résulte de deux phénomènes conjoints :

• Des pertes excessives d’eau, liées ou non au sodium (d’origine rénale ou extrarénale)
• Une impossibilité de compenser ces pertes par un apport normal en eau et en sel

C’est une urgence médicale fréquente dont le pronostic vital est engagé, particulièrement aux âges extrêmes de la vie.

Pourquoi le nourrisson et la personne âgée sont-ils les plus vulnérables ?

Le nourrisson présente une teneur en eau corporelle totale très élevée (65 à 75 %), un métabolisme rapide, et est incapable d’exprimer sa soif ou d’y répondre seul. La personne âgée, quant à elle, souffre d’une diminution progressive de la sensation de soif et d’une réduction de la masse hydrique corporelle avec le vieillissement.

Chiffres clés :

• En France, la déshydratation par diarrhée aiguë cause environ 40 décès par an chez les nourrissons de moins d’un an (Source : PMC/NCBI)
• À l’échelle mondiale, la diarrhée était responsable de 21 % des décès des enfants de moins de 5 ans en 2000, soit 2 à 3 millions de décès (OMS/UNICEF)

Rappel physiologique : La répartition de l’eau dans l’organisme

L’eau corporelle totale se distribue entre deux grands compartiments : le secteur intracellulaire (SIC) et le secteur extracellulaire (SEC), subdivisé en secteur vasculaire et interstitiel.

Répartition de l’eau selon l’âge (% du poids corporel)

Ce tableau explique pourquoi le nourrisson est beaucoup plus vulnérable : son secteur extracellulaire est proportionnellement plus large et ses réserves hydriques s’épuisent rapidement.

Le rôle central du sodium (Na⁺)

Le sodium contrôle l’osmolalité des liquides extracellulaires selon la formule :

Osmolalité = 2 × [Na⁺] + Glucose + Urée (normale : 280 mosmol/kg H₂O)

L’eau migre toujours du secteur le moins concentré vers le secteur le plus concentré :

• Baisse de l’osmolalité extracellulaire → passage d’eau vers le SIC → hyperhydratation intracellulaire
• Hausse de l’osmolalité extracellulaire → sortie d’eau du SIC → déshydratation intracellulaire

La régulation rénale et hormonale

L’équilibre hydrique repose sur un double système : l’ADH (module la réabsorption d’eau libre par le rein) et la soif (déclenchée par l’hyperosmolarité et l’hypovolémie).

Classification des déshydratations selon la natrémie

1. Déshydratation isotonique (isonatrémique)

• Natrémie : 135–145 mmol/L — Perte d’eau proportionnelle à la perte de sel — La plus fréquente

2. Déshydratation hypertonique (hypernatrémique)

• Natrémie : > 150 mmol/L — Perte d’eau supérieure à la perte de sel — Risque neurologique majeur

3. Déshydratation hypotonique (hyponatrémique)

• Natrémie : < 130 mmol/L — Perte de sodium supérieure à la perte d’eau — Risque de collapsus

Étiologie et physiopathologie

A. Déshydratation extracellulaire (DEC)

Résulte d’une perte isotonique d’eau et de sel non compensée. Conséquences : hémoconcentration, contraction du SEC, natrémie normale, oligurie si perte extrarénale, risque d’IRA.

Causes principales : néphropathies, diurétiques, diabète décompensé, insuffisance surrénale, vomissements, diarrhées, brûlures, coup de chaleur, mucoviscidose.

B. Déshydratation intracellulaire (DIC)

Résulte d’une hyperosmolalité plasmatique avec hypernatrémie. Le bilan hydrique est négatif.

Causes principales : diabète insipide (central ou néphrogénique), diurèse osmotique, diarrhées profuses, hypersudation, hyperventilation.

À noter : la DIC n’apparaît que si le patient n’a pas accès libre à l’eau ou si les centres de la soif sont atteints.

C. Déshydratation globale

Association DEC + DIC par pertes hypotoniques. Fréquente dans les décompensations diabétiques, les diarrhées massives et les infections sévères du sujet âgé.

Diagnostic clinique et biologique

Signes de la DEC

• Absence de soif, fatigue, anorexie
• Veines plates, extrémités froides, hypotension orthostatique, tachycardie
• Pli cutané positif, globes oculaires enfoncés
• En cas de perte ≥ 10 % : PA < 80 mmHg, marbrures, risque de choc hypovolémique

Biologie : hémoconcentration, hyponatrémie de déplétion, alcalose, ↑ urée > créatinine, natriurèse effondrée.

Exemple clinique : un patient de 78 ans en EHPAD, fébrile depuis 3 jours avec diarrhées, présentant PA à 85/50 mmHg, pli cutané et oligurie → DEC sévère, urgence IV.

Signes de la DIC

• Soif intense (signe cardinal), troubles de la conscience (confusion → coma)
• Perte de poids importante (jusqu’à 20 %), fièvre, polypnée, muqueuses très sèches
• PA conservée, hypertonie pyramidale, signe de Babinski bilatéral

Biologie : osmolarité > 300 mosmol/L, hypernatrémie constante, hyperglycémie fréquente.

Complications redoutées : hématome sous-dural, séquelles neuropsychiques par hémorragie ou ramollissement parenchymateux.

Évaluation de la gravité : les trois stades

Stade 1 — Modérée (perte < 10 %)

Muqueuses sèches, fontanelle déprimée (nourrisson), yeux cernés, extrémités froides.

Stade 2 — Sévère (perte ≥ 10 %)

Pli cutané persistant, joues très sèches, hypotonie, membres froids jusqu’aux coudes/genoux, tachycardie, oligurie.

Stade 3 — Extrême gravité (perte > 15 %)

Troubles de la conscience, collapsus, membres froids jusqu’à la racine. Risque vital immédiat — urgence absolue.

Traitement des déshydratations

Traitement de la DEC

Forme modérée (≤ 5 % du poids) : réhydratation orale par sels de réhydratation.

Forme sévère (> 10 %) : perfusion IV de NaCl 9 ‰ ou sérum glucosé 5 % + 6–8 g/L de NaCl. Correction progressive, surtout chez le sujet âgé.

Choc hypovolémique : remplissage par SSI 9 ‰ ou macromolécules, sous surveillance de la PVC, des bases pulmonaires et de la diurèse.

Traitement de la DIC pure

Formule de calcul du déficit en eau :

Déficit = (0,6 × poids) × (1 − 140 / natrémie observée)

• Glycémie normale → sérum glucosé à 5 %
• Glycémie élevée → sérum glucosé à 2,5 %

Règle absolue : ne jamais corriger brutalement l’hyperosmolarité (risque d’œdème cérébral). Ne pas compenser tout le déficit le premier jour.

Chez le diabétique : ¾ sérum glucosé isotonique + ¼ eau distillée + insuline.

Traitement de la déshydratation globale

• Formes modérées : sérum glucosé 5 % + 2–6 g/L de NaCl
• Formes graves : correction très progressive — risque de collapsus par fuite vers le SIC et d’œdème cérébral secondaire

Conclusion : Points clés à retenir

1. La natrémie guide le diagnostic du type de déshydratation.
2. Nourrisson et personne âgée sont les plus vulnérables — toute infection ou canicule doit alerter.
3. Trois types distincts : DEC, DIC, globale — chacun a ses propres mécanismes et traitements.
4. La gravité se mesure par la perte de poids : modérée < 10 %, sévère ≥ 10 %, extrême > 15 %.
5. Jamais de correction trop rapide — risque d’œdème cérébral en cas de DIC.
6. La DIC expose aux séquelles cérébrales irréversibles si elle est mal prise en charge.

En pratique : Devant tout patient âgé confus ou fébrile, évoquez systématiquement la déshydratation. Un ionogramme sanguin et urinaire couplé à la clinique oriente rapidement le diagnostic.

Article à visée d’information médicale professionnelle. En cas de déshydratation sévère suspectée, adressez immédiatement le patient aux urgences.